１位指名権を手にしたロケッツは、すぐさま中国サイドとの交渉に着手する。キャロル・ドーソンＧＭとルディ・トムジャノビッチＨＣ、顧問弁護士の３人は上海に飛び、さっそくヤオの家族や現地の要人たちと面会した。ドーソンいわく、交渉にあたり効力を発揮したのが、トムジャノビッチの存在だった。ＮＢＡブームが浸透しつつある中国において、アメリカと同様にトムジャノビッチは抜群の知名度を誇り、ひとかどの有名人だったそうである。

　とは言え、交渉は一筋縄ではいかなかった。ロケッツのフロント陣は、帰国後もヤオの代理人やＣＢＡ、国家体育総局と粘り強く交渉を続けた。相手が予想以上にしたたかだったこともあるが、交渉を難しいものにしていた理由のひとつに、ヤオより１年早くＮＢＡ入りしたワン・ジジ（当時マーベリックス）によるトラブルがあった。

　ワンはアメリカでのトレーニングを優先するため、本国からの帰国要請を無視し、中国代表チームから締め出しを食らっていた。「故国を捨てて、アメリカに帰化するのでは」といった憶測が流れたほどで、ＣＢＡや国家体育総局は、選手の海外移籍に殊のほか神経を尖らせていた。

　最終的にすべての問題がクリアになったのは、ドラフト当日の早朝のことだった。ドラフト開始の15時間前、その知らせをベッドの中で聞いたドーソンは、思わず大声で叫んだという。
  　契約条項には中国代表チームへの優先参加や、契約金の半分以上をシャークスとＣＢＡに支払うなど、ロケッツにとって厳しい項目が数多く盛り込まれていた。さらにタイミングが悪いことに、この年の夏には世界選手権が開催されるため、ヤオはシーズン前のトレーニングキャンプに参加できない。ロケッツのコーチングスタッフは大きな不安を抱かざるを得なかったが、厳しい条件に見合うだけの見返りを、ヤオはチームにもたらしてくれると信じるほかなかった。

　６月26日、ＮＢＡドラフトはニューヨークで開催された。１位のロケッツはヤオ、２位のブルズはウィリアムズ、３位のウォリアーズはダンリービー、４位のグリズリーズはグッデンを順当に指名。会場に詰めかけたファンは、ヤオの１位指名には大ブーイングで、２位のウィリアムズには大歓声で応えた。

　上位指名で波乱と呼べるのは、トップ５位での指名が有力視されていたバトラーが、10位まで落ちたことだろう。バトラーは指名後のインタビューで、「俺はこのドラフトでトップ５に値する選手だと思っている。俺をスルーしたチームに、報いを受けさせるつもりだ」と、感情を露わにして語った。