■「若死して不滅の存在になりたい」と語っていた若き日のコビー

　コビーがヘリコプター墜落事故で亡くなった日の翌日、親友だったマッグレディが『ESPN』のインタビューに応じている。自宅のあるヒューストンとスタジオを結んでのロングインタビュー中、ずっと泣きながら、時折号泣しつつコビーの思い出話を語るマッグレディの悲痛な姿を見ていると、胸が締め付けられる思いだった。

　そのインタビューで、マッグレディがかつてコビー本人から見聞きした、ジョーダンに対する尋常ならざる想いを明かしたのだが、それがあまりに凄すぎる内容なのである。マッグレディの打ちひしがれた様子から感じた悲しさとは別に、コビーのあまりの一途さに愕然としてしまった。

　マッグレディはコビーの１年後にＮＢＡ入りし、お互い高校から直接プロ選手になったこともあり、２人は特別な関係にあった。コビーが両親と一緒に暮らしていた頃、彼の家によく泊まりに行っていたそうだ。

　コビーとはカラテ映画やジョーダンのビデオをよく観ていたらしく、ジョーダンのプレー映像を観ていると、コビーは特定の箇所で一時停止しては巻き戻し、それを何度も繰り返すので、「お前はいったい何をやってるんだ？」と呆れて言ったという。「それが彼だった」、とマッグレディ。また、コビーはジョーダンの動きを真似し、練習に励んでいたそうだ。

　そして、衝撃の秘話を口にする。
  「これはクレイジーに聞こえるかもしれないけど、コビーが言っていたことだ。『俺は若くして死にたい』。彼は四六時中そう言っていた。俺はそいつを聞いて、頭がおかしいと思ったよ。彼は、『俺は若死して、不滅の存在になりたい。マイケル・ジョーダンよりもベターなキャリアを過ごして、若くして死にたいんだ』と言っていた。そんなことを言うなんて、マジで狂ってるとしか思えなかった」

　ジョーダンズ・ブルズを追い続け、ジョーダンとも親交の深い著名なスポーツライター、ローランド・レイゼンビーは、2012年にこんなツイートを書いている。

“ＭＪ（ジョーダン）は私にこう言ったよ。「（自分と）比較するに値する仕事をやり遂げたのは、コビーただ１人だ」。”

　ジョーダンに憧れ、ジョーダンのプレーを真似し、ジョーダンを追い抜いて史上最高のバスケットボール選手になることを夢見た“ネクスト・ジョーダン”の真打ちは、夢を叶えることができないまま現役を退き、悲劇の事故により帰らぬ人となった。

“バスケットボールの神様”を超えることはできなかったけれど、神に最も近づき、神に認められた唯一の男。究極の目標こそ達成できなかったが、それでもコビーはＮＢＡ史に最大級の爪痕を残すという、とてつもない偉業を成し遂げてみせた。

　2019年、イギリス人のコメディアンであり俳優のジェームズ・コーデンがホストを務めるトークショーにコビーがゲストで出演し、質問に答えられなかったら罰ゲームを受けるというコーナーで、こんな受け答えがあった。

　質問は、「コビー、ジョーダン、レブロンを偉大な選手順にランク付けすると？」というもの。それに対し、コビーは回答を拒否するも、コーデンから促されて仕方なく出した答えは、「俺がベスト。マイケルはその次。レブロンが３番目」。

　番組を盛り上げるためにそう言ったのかもしれないが、実際のところ、本心ではどう思っていたのだろうか。

文●大井成義

※『ダンクシュート2020年５月号』掲載原稿に加筆・修正。

【PHOTO】「Mr.レイカーズ」＆「Mr.NBA」史上最高のスーパースター、コビー・ブライアント特集