今年５月１、２日に開かれたバレーボールの男子日本代表の国際親善試合「～東京チャレンジ2021～」の日本－中国戦で、好守にはつらつとしたプレーを見せ、彗星のごとく現れた高橋藍（日体大２年）。東山高（京都）を主将として全日本高校選手権（春高バレー）優勝に導き2020年２月、初めて日本代表に登録された高橋にとってデビュー戦となった試合で、安定したレシーブと高さのあるスパイク、高い打点から相手コートに突き刺さるバックアタックを決め、一躍注目を集めた。

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　高橋が評価されるのは、アタッカーとしての資質はもちろん、安定したレシーブ力だ。基礎になったのは、中学時代に守り専門のリベロを経験したことだが、いくつもの偶然が今の高橋藍を生んだ。

「すごい原石がいるぞ」

　2009年４月、京都市立蜂ケ岡中学で教職をスタートさせ、バレー部コーチに就いた千代裕介（当時26歳）に、バレー部監督の諏訪正（現・京都市立松原中学教頭）が声を掛けた。

　話は、2006年の秋ごろにさかのぼる。放課後、校区内を車で巡回をしていた諏訪は、公園でバレーボールを使って遊ぶ２人の少年に目を奪われた。２人でボールをやりとりする対人パス。「なんと上手なんだ。小学生が使う軽いボールだが、大きな子供は手にボールをきちんとヒットし、小さい子供は腕で面をきちんと作ってレシーブしていた。こんな小さい子供が、と驚いた」と諏訪は言う。
  　京都市立岡崎中学時代に、松永理生（東山高－中央大－パナソニック－豊田合成、現東山高コーチ）や千代を育て、蜂ケ岡中学でバレー部の指導をしていた諏訪は、２人に「何年生？」と声を掛けて、再び驚かされる。小学校高学年だと思った少年は小学1年生。低学年と見た小さい子供は、幼稚園の「年中さん」だった。

「うちの中学校の校区の子供であってほしい」

　６年も先のことだが、校区内に住んでいることを確認した諏訪は、「お母ちゃんに渡しといて」と財布に入れていた名刺を手渡した。

　それが、塁、藍の兄弟との初めての出会いだった。

　当時の蜂ケ岡中は、「もう一つ勝てば近畿大会に出場」（諏訪）という強豪チーム。しかし、公立校のため、いつも優秀な選手が揃っているとは限らず、「勝ち負けより、一生懸命にバレーをすることに重点を置いた」（諏訪）から、戦力は安定しない。しかも、教職員には異動がつきもので、数か月後にバレーの試合会場で出会った家族は「先生もいつまでいらっしゃるかわからないし」と、諏訪の異動時期を気にしていたようだった。