F１での２年目に向けて本格的に始動したアルファタウリの角田裕毅。１月27日までのプライベートテストでは、チームメイトのピエール・ガスリーとともに精力的に走行を行なう予定で、ここでは2020年版マシン「AT01」を使用している。

【動画】自己最高の４位フィニッシュを飾った角田裕毅のオンボードカメラ映像

　２年落ちの車を駆ってのテストは昨季同様であり、昨冬はトロロッソ時代の2019年型を駆って、少しでもF１マシンに慣れようと複数回のプライベートを実施したものであるが、彼が最初にこの最高峰レースを戦うモンスターマシンのコクピットに収まったのは、2020年11月、イモラで行なわれた合同テストの時だった。

　彼がこれに参加したのは、翌年のF１レース参戦に必要なスーパーライセンスを習得するための条件を満たすためだったが、角田は当時のことを振り返り、「少し怖かった」と本音を明かしている（オランダのF１専門メディア『RN365』より）。

　2018年型のトロロッソをドライビングした彼は、「最初のセッションではフルウェットではなかったものの、少し路面が濡れていたので、最初は少し怖かったです。というのも、１周目で（スピンによって）セッションを終えたくなかったからです」と告白。前述のスーパーライセンス取得のためにも、多くの走行距離を稼がなければならないことも、これには関係していただろう。
  　しかし、それはすぐに別の感情に変わったという。「それから３周を走った後、もう怖れはなくなっていました。ただ、F１マシンを楽しみました。F１のブレーキ性能と加速力には、本当に感動しました。F２の車と比べても、信じられないほど素晴らしいものでした。今でも、あの初日のことははっきりと覚えています」。

　それから間もなく、角田はF１の世界に迎え入れられ、昨季のルーキーイヤーではシーズン前の合同テストや開幕戦バーレーン・グランプリで見る者の度肝を抜いたものの、そこから最高峰レースの洗礼を浴びる形で苦難の日々を過ごし、終盤戦でようやく適応を示してパフォーマンスを向上させ、２年目に希望を持たせて１年を終えている。

　アルファタウリのフランツ・トスト代表は、新シーズンを迎える日本人ドライバーに対して、「彼はファンタスティックなドライバーだ。そして、ここから先は彼の次第である。F１ドライバーにとっては、適切な栄養摂取も重要な要素であり、規律を維持することも不可欠となる。生活の100％をF１に捧げることが求められる。我々は彼に助言することはできるが、実際に動くのは彼自身だ。それができるかどうかで、彼が本当のトップスターになれるかが分かる」と語り、期待を寄せる（『MOTORSPORT TOTAL.COM』より）。

　今季のF１は２月、３月に合同テストを行ない、３月20日の開幕戦バーレーンGPで新たなシーズンがスタートするが、2020年11月にF１マシンの凄さに感動した時から、果たして角田がどれだけドライバーとしての進化を遂げているのかを、早く確かめたいものである。

構成●THE DIGEST編集部

【関連記事】2022年のＦ１年俸ランキングを専門メディアが発表！「最高額」ハミルトンに対して「最低額」角田裕毅は今季も50分の１以下に

【関連記事】もし今、ハミルトンが引退したら誰がメルセデスに!? 英国専門メディアが“仮定のテーマ”で候補ドライバーを選出

【関連記事】沈黙を保つＦ１前王者のハミルトン、弟は「少し休憩をとっているだけ」と明かす。リカルドはフェルスタッペンとの争いに“羨望”を隠さず