バスケットボール後進地域であるアジアから、初のドラフト１位指名選手が誕生したのは2002年のことだった。当初、トップピックが有力視されたジェイ・ウィリアムズは２位指名に落ち着いたが、悲劇はそのオフに起きる。ドラフト１、２位指名選手が引退後に辿った人生も交えながら、この年のドラフトを振り返っていこう。

■ヤオの参戦に上位指名権を持つチームが色めき立つ

　2002年のシーズンオフに書いた短いコラムのボツ原稿が、パソコンの中に残っている。書き出しはこうだ。

“01－02シーズン終了後にメディアを最も賑わしたのは、スリーピートを達成した王者レイカーズや、シャキール・オニール＆コビー・ブライアントの最強デュオではなく、中国の“Hidden Dragon（隠された竜）”ことヤオ・ミンだった。身長229センチ、中国プロリーグのNo.１選手にして未完の大器が、ＮＢＡドラフトで１位指名されたのである”。
  　それまで、アメリカのカレッジでプレー経験のない外国人選手のドラフト最高位は、2001年のパウ・ガソルの３位。それが、ことバスケットボールに関しては黒人や白人との間に大きな開きがあり、ＮＢＡではこれまで大成した者が１人もいないアジア人、それも東洋人が１位に選ばれたのだから、人々に与えた衝撃は並大抵ではなかった。

　当初、この年のドラフトで主役を飾るのは、デューク大３年のスターＰＧ、ジェイ・ウィリアムズであると考えられていた。その前年、シェーン・バティエらとともにデューク大をＮＣＡＡトーナメント優勝に導き、翌年にはジョン・ウッデン・アウォードやネイスミス・アウォードなど主要個人賞を総なめにしている。シュート、パス、ドリブルのすべてにおいて卓越した能力を持ち、身体の強さや勝負強さ、リーダーシップを兼ね備え、10年に１人の逸材と目されていた。

　また、スポーツのみならず学業にも秀でており、大学３年間で社会学と経営学の学士号を取得し、３年で卒業資格を得たデューク大初のバスケットボール選手。全米規模で人気を誇り、将来のＮＢＡを背負って立つであろうウィリアムズの１位指名は、約束されたようなものだった。