そしてもうひとつ。ロサンゼルス・レイカーズがこの年持っていた指名権は、１巡目のラス前となる26位。ＧＭのジェリー・ウエストは、チーム状況からガード選手の獲得が現実的であると判断していた。指名候補は、ボストン・カレッジ４年のデイナ・バロスほか数人。

　だが、もし26位まで残っていたら、ギャンブルに打って出てもいいと考えていた選手が１人いた。ドラフト直前のインタビューで、ウエストは次のように語っている。

「チームが必要としているポジションに関係なく、将来最も大きな可能性を持った選手を獲得するつもりだ」

　ウエストの言う“最も大きな可能性を持った選手”とは、トリニティバレー・コミュニティカレッジのショーン・ケンプだった。名門ケンタッキー大にリクルートされるも、学力不足のためＮＣＡＡ規定により１年間プレーを禁じられ、入学２か月後にはチームメイトからゴールドのネックレス２本を盗み、質屋に入れたかどで転校を余儀なくされている。

　素材的には素晴らしいものを持っていたが、高校卒業以降は組織だったバスケットボールを１度もプレーしておらず、文字通り未知数の塊だった。ＮＢＡ入りを果たせば、弱冠19歳は当時リーグで最も若く、精神面はそれ以上に未成熟であると考えられていた。

それでもウエストは、「もし我々が彼を獲得できるポジションにいるのなら、真剣に考えなければならないだろう」と述べている。
  　だが、ウエストの願いは叶わなかった。シアトル・スーパーソニックス（現オクラホマシティ・サンダー）が17位でケンプを指名。後に当時のソニックス球団社長ボブ・ウィットシットも、ケンプ獲得は大きなギャンブルだったと認めている。もしソニックスがギャンブルに走らずスルーしていたら、注目度の低さやリスクの大きさから考えて、ケンプがレイカーズの一員になっていた可能性は高かった。

　野獣ケンプが、リーグきってのエリートチームであるレイカーズの一員となり、きらびやかなパープル＆ゴールドのジャージーを風になびかせて、フォーラムのコートを駆け巡る。そしてマジック・ジョンソンから絶妙なパスを受け、豪快なジャングルダンクの雨を降らせる。新時代の“ショータイム”に、ハリウッドの観客は熱狂していたに違いない。

　入団から８年、27歳を迎え脂が乗り始めた頃、シャキール・オニールと高校を出たてのコビー・ブライアントがレイカーズに加入。怪物シャックと若武者コビーを従えたケンプが、ジョーダン、ピッペン、ハーダウェイを擁する王者ブルズとＮＢＡファイナルで熾烈なバトルを繰り広げる――。想像しただけで知恵熱が出そうだ。

文●大井成義

※『ダンクシュート』2017年12月号掲載原稿に加筆・修正。

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