低迷する男子バレーボールをイケメン選手で人気回復につなげようと、2015年４月に日本バレーボール協会（JVA）が大々的に売り出したのが「ＮＥＸＴ（ネクスト）４」。あれから５年９か月。2020年東京五輪は１年延期になり成長ぶりは披露できなかったが、当時、19歳から22歳までの石川祐希（25）、柳田将洋（28）、山内晶大（27）、高橋健太郎の（25）４人は世界に通用するプレーヤーとして、着実に進化を続けている。

　15年４月20日、東京都北区の味の素ナショナルトレーニングセンターで行なわれた男子バレー日本代表の記者会見。16年リオデジャネイロ五輪出場権獲得と2020年東京五輪で日本代表の主力選手になることを目指して結成されたのが「ＮＥＸＴ４」だった。

メンバーは、
石川祐希（中央大、191センチ、74キロ、19歳＝現イタリアセリエＡ・ミラノ）
柳田将洋（サントリー、186センチ、80キロ、22歳＝現サントリー）
山内晶大（愛知学院大、204センチ、72キロ、21歳＝現パナソニック）
高橋健太郎（筑波大、201センチ、93キロ、20歳＝現東レ）
の４人だ。
  　４人の平均身長は195センチを超え、甘いマスクも相まって、南部正司監督は「人気と実力が兼ね備わった選手になってほしい」と期待を込めた。効果はその年の秋、早くも現れた。広島で開幕したワールドカップ。当初、観客はまばらだったが、石川、柳田らのフレッシュなプレーがテレビ画面を通して注目を集め、途中から人気に火がつきチケットは完売。次の大阪、東京両会場でも入場券が完売するほど一気に大ブームを巻き起こした。しかも、チームも20年ぶりに５勝を挙げ、男子バレー復活の手がかりもつかんだ。

　しかし、16年のリオデジャネイロ五輪世界最終予選は石川が膝の故障、柳田もベストの状態でなく、五輪出場権を逃し、再び低迷期を迎える。中垣内祐一監督が指揮を執った17年のワールドグランドチャンピオンズカップでは、世界の強豪５チームに対し０勝５敗。３試合でストレート負けを喫し、大会を通して２セットしか奪えぬ惨敗だった。