12万超の観客が見つめるなかスタートした菊花賞。宣言どおりにキョウエイボーガンが松永幹夫騎手に手綱をしごかれながら強引に先頭を奪い、ミホノブルボンは２番手を追走するが、久々に馬を前に置いてのレースとなったことがあってか、やや”行きたがる”様子を見せたため、小島騎手が懸命にそれを抑える様子も見られ、不安の影が場内に漂いはじめた。
  　キョウエイボーガンが刻んだ1000ｍの通過ラップは59秒７と、長距離レースの菊花賞では稀に見るほどのハイペース。そのため異様なまでに縦長となった馬群は、ばらけた状態で２周目の坂を上って下りる。

　動きが出たのは第３コーナー過ぎのこと。バテたキョウエイボーガンを交わしてミホノブルボンが先頭に立って最終コーナーを回り、死力を尽くしてゴールを目指す。

　そのとき、後続集団から忍び寄っていた刺客がいた。日本ダービー、京都記念で２着に降していたライスシャワーだった。

　懸命に粘ろうとするミホノブルボンだったが、ハイペースの２番手を追走したことによって失われたスタミナは尽きかけており、迫りくるライスシャワーに抵抗する力は残っておらず、しぶとく食い下がるマチカネタンホイザを抑えて２着を守るのが精一杯だった。

　ついにストップした「栗毛の超特急」の無敗の進撃。その悲劇的なシーンを目にしたファンからは一斉に溜息が漏れ、瞬くうちにスタンド全体に広がっていった。

　レース後には、
「逃げなかったから」
「ハイペースを追い掛けすぎた」
「血統的に距離が長すぎた」
　など、さまざまな敗因分析が行われたが、どれが真実だったのかはいまもって分からない。

　その後、出走を予定していたジャパンカップ（ＧⅠ、東京・芝2400ｍ）の追い切り前に後肢の跛行が見られたため、それを回避して休養に入ったミホノブルボンは、翌年にも同じ右後肢に骨膜炎を発症していることが判明。ついに現役続行を断念し、1994年の１月、東京競馬場で日本ダービー制覇時に付けた「15」番のゼッケンを背に引退式を行い、ファンに別れを告げた。

　わずか２年、計８レースという短い競走生活のなかで、力感あふれる逃げによって、かつてないほど強烈な輝きを見せた「坂路の申し子」ミホノブルボン。そのヒーローを育て上げた戸山為夫調教師は、日本ダービー制覇時にはすでに発症していたという食道癌の悪化によって、愛馬の引退を待たずして1993年５月に死去。前年に病床で書いた著書『鍛えて最強馬を作る－ミホノブルボンはなぜ名馬になれたのか』は死の１か月後に出版され、JRA馬事文化賞を受賞した。
＜了＞

取材・文●三好達彦
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