そして迎えた大学選手権。準決勝富士大学戦の初回に貴重な先制ホームランを打つ。待望のライトスタンドへの一発に、声を挙げてガッツポーズし、喜びを表した。

　今シーズン、一つの変化は四球が増えたこと。安藤監督からは「ボールを見切れるように」と言われている。低めの変化球に対して、これまでよりもバットが止まるようになった。「相手も甘いところには投げてこない。選んで出塁することもチームへの貢献になるので」と言う。

「それが良い変化なのかはわからないけど、１年生の頃には良い意味で自分勝手に、どんな場面でも自分のバッティングをすることを考えていました。上級生になって、スコアリングポジションに走者がいる場面では、最低でも外野フライ、右方向に打って走者を進めたらOK、という意識で打席に入っています。OKの基準が低くなってしまったけど（笑）。サインが出たらバントをするのも全然イヤじゃないですね」

　泥臭い選手になった。同学年で、やはり下級生の頃から注目されてきた明大の宗山塁内野手とは対照的な歩み。それは東京六大学と東都の違いかもしれない。「自分は初めから東都でやりたいと思っていたので。入れ替え戦の厳しさも聞いていました。やってみて、やはり来てよかったと思っています」と佐々木は言う。だからこそ、東京六大学代表の明大に勝っての日本一は格別な喜びだった。
  　中大の西館から頭部にデットボールを受けて病院に搬送される時、球場出口まで付き添ってくれた４年生のマネージャーに、「明日、絶対（試合に）出ますから」と言って救急車に乗り込んだ。「当たり前の言葉だと思っています」ときっぱり言う。

「優勝したいという思いが強い中での大事な試合。その試合で退場することさえも悔しい気持ちがありましたから」

　４年間の大学野球は、すでに折り返しを過ぎて、残り３シーズン。思い描いていた未来図には多少の変化もある。
「正直なことを言うと、１年生の頃は、もっとガンガンとホームランが打てると思っていました。打率３割を残せて守備も上手い。そんな選手になりたかった。２年生になって､自信がなくなったわけではないけど、揺らいでいるところもありました。でも、ホームラン記録は諦めたわけじゃないですから。残りのシーズンで挑戦していきたい」

　佐々木の座右の銘は「石の上にも３年」。高校生の頃、調子が悪かった時に両親から言われた言葉だ。「どんなに辛くても、辛抱して頑張り続ければ、いつか打てるようになるから」と諭された。「そうだよな」と納得し、自分に言い聞かせた。大学野球、今年が３年目。真価が問われる年と位置づけている。

　本当の復活のストーリーはこれから。薄暗いトンネルを抜けた先には、限りない伸びしろが見えてくるはずだ。

取材・文●矢崎良一
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